Che cos’è la vergogna e perché esiste

Elena Turco – Centro Interazioni Umane

La vergogna è un’emozione complessa che scaturisce da una valutazione negativa di se stessi. Sia la vergogna che il senso di colpa, non sono emozioni negative di per sé: fanno parte del nostro corredo biologico innato e possono essere utili per fornirci informazioni importanti sull’andamento del nostro comportamento, segnalandoci, eventualmente, quando modificarlo. 

A che cosa serve la vergogna?

A tutti è capitato di provare vergogna in situazioni quotidiane, ma forse pochi di noi si sono chiesti perché questa emozione si manifesti. Le radici della vergogna vanno ricercate nell’evoluzione della specie umana: infatti, noi siamo animali sociali e, in quanto tali, abbiamo il bisogno di sentirci desiderati e accettati dai nostri simili. 

Tale bisogno di appartenenza ci porta ad essere alla costante ricerca di piccoli indizi dal mondo esterno che ci dicano quanto il nostro comportamento sia adeguato al contesto e che cosa gli altri pensino di noi. Dal punto di vista dell’evoluzione, la vergogna serve a evitare l’esclusione sociale, garantisce la nostra sopravvivenza e ci aiuta ad adeguare il nostro comportamento a quello di chi ci circonda. Così facilita il nostro adattamento all’ambiente.

A livello di comunità, la vergogna serve a promuovere l’armonia e l’ordine perché ci aiuta ad evitare quei comportamenti che sono contrari alle norme morali e sociali. Inoltre, la vergogna è utile nel momento in cui commettiamo un errore: ci indirizza verso un’azione riparativa. Per esempio, se per sbaglio urtiamo qualcuno per strada e proviamo vergogna, il nostro istinto potrebbe essere quello di “chiedere scusa” per cercare di riparare la situazione. 

A livello individuale, invece, la vergogna serve come campanello d’allarme per quando non operiamo in direzione dei nostri valori personali.

Non temete di mostrare agli altri che state provando vergogna: infatti, questa emozione tende a suscitare, nelle persone che vi circondano, empatia e un senso di cooperazione, nonché una risposta prosociale e di aiuto.  

La vergogna può essere disfunzionale 

La vergogna, come tutte le emozioni, non possiede di per sé connotazioni positive o negative. Può essere più o meno utile a seconda del contesto e della frequenza con la quale si presenta. Infatti, se la ricerca degli indizi sull’adeguatezza del nostro comportamento diventasse esasperata, potremmo sentirci bloccati nell’agire e percepire frequentemente segnali di critica, disgusto e condanna da parte degli altri.

Le persone che spesso provano vergogna tendono a essere fortemente autocritiche: possiedono un’estrema sensibilità al rifiuto e all’esclusione sociale che vengono vissuti come se fossero una vera e propria minaccia alla propria sopravvivenza.

Quando una persona prova vergogna e non mette in atto le azioni riparative di cui abbiamo accennato sopra, il risultato potrebbe essere il ritiro sociale, l’isolamento e il rimuginio ossessivo su quelle parti del sé che vengono percepite come negative. Potrebbe preferire allontanarsi dagli altri, continuare a pensare “E se avessi fatto così”, piuttosto che agire e, per esempio, chiedere scusa. 

Vivere in uno stato di costante iperattivazione del sistema emotivo di minaccia, uno dei processi che regolano la nostra interazione con l’ambiente, in particolare, quando siamo o pensiamo di essere in pericolo, può provocare stress, burnout e mania. 

Come l’ACT interviene sulla vergogna quando non è utile 

Nei casi in cui il senso di vergogna diventi frequente e legato a pensieri ossessivi di autocritica, potrebbe generarsi un blocco. Potremmo, infatti, rimanere agganciati a pensieri o emozioni spiacevoli che ci ostacolano e provare disagio nelle relazioni con gli altri. Infatti, la vergogna, sebbene appaia come un’emozione strettamente personale, ha a che fare con l’interazione e con l’ambiente sociale.